Núcleos atómicos com energias muito diversas atravessam o Universo em todas as direcções, acabando numa ínfima parte por atingir o planeta Terra. Estas partículas, detectadas no início do século XX através de experiências realizadas em balão e cujo nome se deve ao físico americano Millikan, são conhecidas pela designação de Raios Cósmicos.
Desde então, experiências colocadas em terra ou no espaço (balões, satélites) procuram caracterizar esta radiação cujas origens e mecanismos de aceleração não são ainda completamente compreendidos. A experiência AMS, que será colocada na estação espacial internacional (ISS) em órbita em torno da Terra a uma altitude de cerca de 400 Km poderá detectar os raios cósmicos no espaço antes de estes interagirem com os átomos da atmosfera terrestre.